生于生于萨克森托尔高附近的希尔道奥地利一军官家庭。。毕业于爱尔福特大学。1779年参加奥地利军队。曾先后在奥地利骑兵和奥斯巴赫军团服役。1782～1786年在北美考察美国的民兵组织。1786年起转入普鲁士军队。1807年率部抗击法军，保卫科尔贝格堡。第四次反法联盟失败后，任要塞和工兵司令,1807—1813年追随沙恩霍斯特进行军事改革，是普鲁士-德国总参谋部的创建者之一。1808年被解职。1811～1812年秘密出使奥地利、俄国、瑞典和美国，磋商发动新的反法战争。1813年普鲁士参加第六次反法联盟后，在布吕歇尔麾下任参谋，沙恩霍斯特死后任布吕歇尔元帅的参谋长，1813年参与指挥莱比锡会战，继而进军巴黎。1815年利尼之战布吕歇尔负伤后，做出向瓦弗撤退的决定，使普军得以及时赶到滑铁卢战场支援威灵顿击败法军。1816年去职。1825年晋升为元帅。1831年波兰起义后被任命为总司令保护普鲁士东部边界，同年8月23日死于霍乱。
