客家正月初二民俗：扛公王
从宋元到明清，客家人长期处于恶劣的自然环境和社会环境，为求心灵满足便唯有托附神灵，处处设立“公王”，寄望神灵的庇佑，祈求众神普度一切困厄、危难。
客家“公王”是伯公即社公、土地公的客家化神祗。客家人对于土地的崇拜已从自然崇拜转化为保护神的崇拜。“伯公”是客家地区对土地神特有的称号。据介绍，“伯公”是封号，中国古代爵位有“公、侯、伯、子、男”五种，“伯”为其中一种；“伯公”也是敬称，如“老伯伯”、“老公公”都是对老者的敬称。闽西客家地区对土地神的特殊称号还有“公王”、“福主”、“福德正神”等。当人们踏入闽西客家住地，在桥头、路口、村口、水口等处都可见到大约只有一立方米的小庙，在粤东北地区则既有小庙，也有大庙，客家人称之为“公王”庙。小庙内有的只有一块石碑或木牌，或一张红纸，或一块石头，客家人称之为“伯公神位”。大庙内往往供奉一尊或三尊、五尊分别穿文武朝服的偶像，俗称“公王爷”。无论是伯公还是公王，他们的职能都是一方的保护神，只是管辖的范围大小不同，称谓不同而已。
管辖范围大的称为“公王”，管辖范围小的称为“伯公”。客家人的住宅内，处处是“伯公”神位。如在住屋内有镇宅的龙神伯公、灶头伯公、床头伯公；在室外田野则有塘头伯公、田头伯公、水口伯公、路口伯公、桥头伯公、大树伯公、石头伯公等等，在祖坟旁还要专门建造一个后土伯公神位。对一些辖地较广的水口或村口伯公则尊称为“公王”或叫“社官老爷”、“福德正神”。
“公王”崇拜盛行于粤东、闽西以及台湾客家地区，其他客家地区虽然同样有强烈的土地崇拜，却并未发现“公王”信仰的普遍存在。某种程度上，“公王”乃北方中原的土地神崇拜与粤东、闽西地区土著的山神崇拜的结合，因为客家公王既有保境安民的土地神职能，又有管理山间林木和狩猎资源的职能。“公王庙”作为祭祀客家公王的场所，现存建筑物中历史最悠久者，乃素有“客家公王第一庙”之称的闽西连城姑田公王庙。据考证，姑田公王庙始建于明代嘉靖元年（公元1522年），占地四亩，建筑古老而宏伟。公王庙的大门牌楼上，精雕各种花纹外，二层牌楼还镌刻有四只遥遥相对、栩栩如生的硕鼠。
客家“扛公王”民俗又称“迎公王”、“等公王”，尤以梅县水车镇小桑村年初二的“扛公王”最为著称。小桑村是一个客家自然村，方圆30平方公里，现有人口5000余人，村中阡陌纵横、民风淳朴。年初二的小桑村，处处春暖花开，山花烂漫，姹紫嫣红；小桥流水，各式客家民居建筑错落有致；石径通幽，迂回绵延；村中炮竹声声，彩旗飘飘，人潮涌动；家家张灯结彩，户户新贴大红春联，格外醒目耀眼、春意盎然，一派国泰民安的欢乐、祥和景象。
小桑村迎送公王的盛会，由来已久。据《明贶庙记》载，隋朝有神三人，出于巾山之石穴，乘马而来，自称昆季，受命于天，镇三山；唐显灵，凡水旱疾疫，有祷必应；到宋朝太宗攻打太原时，忽观金甲神人，驰马突阵，王师遂大捷。凯旋时，显圣于城上云中，曰“潮州三山神”，宋太宗乃封其为“三山国王”。即明山、巾山、独山。明清以前潮、梅均同属一州。“等公王”习俗大约诞生于明末清初小桑村开村之时，因村中人口稀少，野兽遍布，山岚瘴气，瘟疫严重，明山国王（又称明主公王）托梦小桑村湖洋背罗屋罗仙公，请明山国王到村中各家巡护，便可消灾灭厄，逢凶化吉。明山国王在巡护小桑村时见村中山水优美，环境幽雅，遂在此落居。小桑村人于是设坛大榕树下，宫址则座落在湖下村与赤土村交界境内的公王佛。公王宫门联曰：公驾视四方方方吉利，王车巡九甲甲甲平安。随后明山国王邀其兄弟进村，村民分别尊为猎神公王、出巡公王。逢村中遇危难灾害之时皆显灵庇佑，故村中各姓氏宗族感其恩遂成共识，敬奉明主公王、猎神公王、出巡公王为“公王爷爷”。长年香火鼎盛，祈盼“公王”保一方平安，亦形成迎送公王这一习俗，俗称“等公王”，又叫“扛公王”。
世代相传的“扛公王”习俗历久不衰，到民国时期尤为盛行，且定于每年农历四月月三十日（月小则为二十九日）为公王出巡日，至五月初四回公王宫。故村中有“四月日子长，小桑等公王”的民谣。抗日战争爆发后，因受战乱、贫困等因素影响，祭祀活动改为每年农历正月初二出巡，至正月初六回宫，一直延续至今。
欣逢盛世的小桑村现在已经成立了“公王委员会”，设立专门组织机构和制订章程，“等公王”所有事项皆由小桑村公王委员会负责。村中现有的卜、罗、黄、朱、傅、丘、杨、林、叶、赖、钟、何、刘等十三个姓划为九个“公王甲”（即小桑村专为迎送公王而设定的赛会组织），在九个甲各姓族中轮流产生22位“神士”，至正月初六公王回宫后进行抽签，不论哪个甲的“神士”中签，这一年“公王”就在中签甲内的祖祠内供奉，时间为一年和做好次年的“等公王”祭祀活动，如此循环。而“等公王”的费用则由该中签甲中各姓氏族人出资，数额不限。因甲中把中签供奉“公王”视为头等大喜事，是甲中族人的荣耀，故甲中族人及旅居外地乃至侨居海外的族人都欣然解囊，积极筹备，只等吉日良辰“迎公王”。
至农历正月初二“公王”出巡前，由甲中置办“三牲”、佳果、香烛等，由“神首”（神士抽中签者，神士则由各甲中产生的抽签者）担任祭祀出巡司仪并挂抱上有公王、白马的“图腾”，作出巡祭文，文为“祭出巡公王”。祭祀时神首一边唱念请神、祝神吉语，一边撒麻、麦、米、豆、粟等五谷，祈求一年四季风调雨顺、五谷丰登、平安吉祥。然后把“公王炉”抱进公王轿，两人抬轿，多人护轿“起马”（指上轿，因相传公王原座驾是马），至此，公王正式出巡。由甲中族人高举上书“明主公王”、“猎神公王”、“出巡公王”、“清道”、“金鼓”、“令”和“龙”、“虎”等数十面旌旗和关刀、大斧、画戟等象征十八般武艺的冷兵器，扛着“回避”、“肃静”巡牌。旁由“小公王”擎华盖凉伞，后有龙船和象征“三山国王”座驾的三匹金色、黄色、白色马，浩浩荡荡，巡遍全村。
一路上锣鼓喧天，鞭炮轰鸣，以往使用传统的客家打击乐器“闹八音”等，如今又增添了铜管乐队演奏和文艺演出队的歌舞表演，使古老的传统习俗增添了现代气息。出巡的路上和家家户户门前被鲜红的鞭炮纸屑点缀得鲜艳夺目，场面极为壮观，一直迎接回公王宫中，“落马”（指落轿）。至此，举行虔诚而庄重的祭祀仪式，并“奉化”三马；撒麻、麦、米、豆、粟等。其后，“起马”，抬奉“公王”到村中每个甲共43个老屋出巡。只进祖祠，不进私宅。按固定的时间、路线顺序进行，连在那村吃饭、歇夜都固定好的。
“公王”所到之处，家家户户皆燃放炮竹，恭迎膜拜。每到一处祖祠门前，该祠的男女老少手拿一支香集中在门前禾坪恭迎，在祖祠上挂“图腾”举行祭祀膜拜仪式，司仪口念“麻麦米豆撒花花，公王爷爷过别家”，然后，由该祠族人替换上一祖祠的族人抬护“公王桥”。如此按时间、路线和祭祀方式再到下一个祖祠……直至正月初六巡遍全村43个祖祠后再护送公王回宫，“落马”，敬奉“三牲”，念请神、祝神语，安放回宫内，最后将“龙船”送往河中漂放，喻为将晦气、灾厄等送走。至此“公王”出巡仪式结束。
“公王”出巡仪式结束后，二十二位“神士”随即举行抽签仪式确定当年“公王”的供奉及迎送。抽签仪式首先由各位神士抽顺序号，然后依照抽到的顺序号分别用竹筷挟起放置在筒内的标签，标签共22个，其中设有“炉像”（指代公王）、“小公王”（指为公王擎凉伞者），“龙船”（负责放漂）、“理簿”（整理帐目等）四样。抽中“炉像”即为中签，中签者称为“神首”。抽签者均祈盼能中签，一旦中签，“神首”则双手齐举，一边疾跑一边高呼：“我中签了！”随即迅跑回祖祠报喜！霎时，静候佳音的甲内各姓氏族人，欢呼雀跃，兴高采烈，即时捐资款项，置办“三牲”等奉品，中签者沐浴更衣，以示虔诚，族人则另整旗鼓，沿途鸣放鞭炮。
新一任神士接过“公王炉”、“图腾”，欢天喜地把“公王”迎回甲内祖祠，悬挂“图腾”，张贴“图腾”楹联，联曰“公德乾坤大，王恩雨露深”，以鹤顶格式的楹联突出“公王”，中签甲虔诚供奉公王一年及筹办来年的“等公王”活动。抽中“龙船”的神士则负责送走龙船，抽中“小公王”者负责擎凉伞；抽中“理簿”则负责整理帐目等，各按部就班，各司其职做好迎送公王的活动仪式。因此，神士“中签”和迎公王回甲内供奉一年是“等公王”活动的高潮和压轴，使整个山村沉浸在充满喜庆、祥和的气氛中，热闹而不哄乱，更无争抢之势，一切由神士“中签”确定。充分体现小桑村民善良朴素、团结友爱、平等互助的优良传统，和热爱生活、拥护和平、积极向上的精神风貌。