东莞民俗：寮步香市

寮步香市是一种传统民俗活动。

寮步镇位于东莞市中部，毗邻市区，寮步自古以来商贸业就十分兴盛，明清时期，久负盛名的“莞香”集散于此，经广州、香港远销于东南亚等地，因此寮步被誉为“香市”，为广东四大名市之一。

很早，东莞先民为便于交往，在寒溪河中游支流河岸搭茅寮而居，并兴起草织、竹器及打铁等手工业，后成商埠。早在明清时期，商业贸易十分繁荣，久负盛名的“莞香”集散于此，素有“香市”之称。

寮步是莞香的产地之一，虽不以产香著称，却因其依寒溪河为商埠，在当时形成了莞香最大的集散地。那时外销的莞香多数先在寮步集中成市，再运到九龙的尖沙咀，通过专供运香的码头，用小船运往广州，远销当时的苏杭和京师一带，甚至南洋及阿拉伯国家等地。传说明清时期，寮步曾形成十三条商业街，其中一条叫芽香街，是当时莞香的集市所在地，这个名字仍沿用至今。《广东新语》记载莞香盛时远销至北方的情形道：“莞香度岭而北，虽至劣亦有馥芬，以霜雪之气沾焉故也。当莞香盛时，岁售逾数万金，苏松一带，每岁中秋夕，以黄熟彻旦焚烧，号为薰月，莞香之积阊门者，一夕而尽，故莞人多以香起家。”可想而知，当时寮步的商业贸易极其繁荣。现寮步香市已列为广东省第二批非物质文化遗产名录。

史学家罗香林考证，“香港”之得名，即因其为运香贩香之港。屈大均《广东新语》形容莞香交易的盛况时说：“当莞香盛时，岁售逾万金……故莞人多以香起家。”“东粤有四市，一日香市在寮步，凡莞香生熟诸品皆聚于此”。

因此，久负盛名的寮步香市,与广州花市、廉州珠市、罗浮药市并称“四大名市”而名扬天下。寮步香市在清朝中后期时陷入低迷。

当时，贪官污吏依然大肆搜刮香农，加上后来连年战乱、时局动荡、香众锐减等原因，莞香生产陷入停顿，寮步的香市贸易也失去了往日热闹，兴盛一时的广东四大名市之首逐步走向衰落。但莞香文化依然萦绕着寮步镇。