历史上的刘义隆到底是一个怎样的皇帝？
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今天要说的这个皇帝，既幸运，又不幸。幸运的是他本来没有资格继承皇位，却被命运推到至高无上的位置，还享受了三十年。不幸的是，他接过一般的国家，以聪慧才智劳心劳力治理，却最终在他手上结出了亲人们互相残杀的恶果。
他就是时期刘宋皇帝的刘义隆。他的父亲是雄才大略的，刘裕从寒微的底层起步，匡扶社稷，建立。他样样都好，就有一点埋下了祸根，那就是他生儿子太晚。其实他六十岁寿终，在当时来说并不算早，但他虽有七个儿子，最大的也不过十五岁。
长子刘义符只知道玩乐，根本不是治国之君。但没有办法，在那个年代，君王年幼太容易被篡权了，所以皇位还是交给了他。临终之时，刘裕还给儿子安排了、、徐羡之、傅亮四个辅政大臣，并叮嘱刘义符：檀道济、徐羡之、傅亮三人都不会造反，就当心谢晦。
刘义符是个无愁天子，父丧他不管，国家发生灾难他不管，魏军犯边他不管，总之就是无忧无虑，好为游狎之事。
刘裕留下四个辅政大臣，一是为了帮助刘义符，二是为了相互制约，这也是君王驭下之道。不过这四个人完全不按常理出牌，他们非但不窝里斗，相反联合起来，将刘义符废为营阳王，不久杀害。另外又将刘裕的第二个儿子刘义真杀掉，这才将第三子刘义隆扶上皇位。
刘义隆真是又惊又喜，喜的是本来是只能看不能摸的皇位，旦夕之间就轮到了他，惊的是把让他当上皇帝的这四个人并非善类，两个哥哥轻轻松松就被他们杀了，谁能保证自己不是第三个?于是，才17岁的刘义隆少年老成，开始装傻和忍耐。
只用了两年，他就发现这四人中，实力最强的就是檀道济，一下子全部清除不现实，便百般拉拢檀道济，离间他和其他三人的关系。最后檀道济背叛了四人联盟，按照刘义隆的指示诛杀了他们，从此刘义隆开始真正掌控大权。
刘义隆虽然谈不上千古一帝，不过也算得上是有为之君了。他在位时期，基本上继承了父亲刘裕的治国方略，国内经济文化比较繁荣，《宋书》评价“盖宋世之极盛也”，史称。在军事上，他进行了三次北伐，但由于指挥失当，都无功而返，这也是所说的“元嘉草草”。
本来这位皇帝，可以获得更高的历史地位，但有一点制约了他，就是身体。他体弱多病，经常性病危，但偏偏每次都不死，总是在鬼门关前晃晃悠悠走一遭又回来了。每次在大病时，他都交代后事，也打算清理权臣，结果造成了檀道济的悲剧。
元嘉十二年，刘义隆病危，尽管鲜卑在边疆闹事，但他依然决定召回檀道济。此时刘义隆就已经动了杀心，不过檀道济赶回京师之时，刘义隆身体已经转好，避免了一场祸事。
次年，刘义隆再次病危，他让弟弟彭城王刘义康辅政。刘义康的提醒他：檀道济手握重兵，几个儿子又有才气，皇帝一旦宾天，咱们可控制不了他啊!于是，刘义康在刘义隆病床前合谋，将檀道济宣召回京。
这一次，檀道济的妻预感情况不妙，苦劝丈夫不要前往，但檀道济认为自己没有私心，不辜负国家，国家也不会辜负他。到了京师之后，因刘义隆的病情不明，檀道济被扣留了几个月。
刘义隆再次的病情再次好转，亲切接见了檀道济，并且宽言安慰，又放他回去了。檀道济后脚刚走，刘义隆马上又病倒了，此次的病情，刘义康都认为自己哥哥不行了，力劝刘义隆不可以，马上矫诏将檀道济追回来。
檀道济再也没有逃脱宿命，和他一起被处死的还有十一个儿子及薛彤、高进之等大将。檀道济在临行之时，说出了他毕生最出名的一句话：“你们这是在自毁长城啊!”(乃坏汝)
历来学者对檀道济到底是刘义康矫诏还是刘义隆下旨颇有争议，从后面兄弟俩翻脸来看，是刘义隆的可能性比较大。一开始，刘义康和刘义隆兄弟俩是中国历史上罕有的兄弟亲密合伙人。
刘义隆亲政后，外部的军权基本交给檀道济，朝中大权近半委以刘义康，在多次重病之时，更是举国相托。然而刘义康也充分回报了这份信任，他不仅没有趁机夺权，动起皇位的歪脑筋，而辅佐刘义隆。在刘义隆病重期间，他衣不解带、通宵达旦地尽心侍奉，进献的食品和药物都先试一口。这时候，两兄弟亲密无间，共同除掉了隐患檀道济。
事情总是发展变化的，刘义隆身体不好，刘义康的地位显赫，趋炎附势之人纷纷投入刘义康门下。他们将贡品中最好的留给刘义康，差的才送入宫中。很多人更是居心叵测的煽动刘义康早作打算，等刘义隆驾崩后，地位更进一步。
要知道刘义隆只要健康，可是一个明君，这些小动作怎么瞒得过他。渐渐的，这对历史上合作最为默契的兄弟产生了嫌隙。刘义康手下的将领大臣更为着急，他们想撺掇刘义康造反，既可以保全性命，还有拥戴之功。刘义康本身性格也不拘小节，自以为和刘义隆关系好，忘记了人臣礼仪。
从元嘉十六年起，刘义隆就不断打压自己的弟弟刘义康，并杀掉刘义康的亲信刘湛、刘斌等，还流放了不少他的党羽。后来，刘义康也不断被放逐，流放之地离京城越来越远。
元嘉二十八年，北魏大军南下，刘宋形势十分危急。刘义隆生怕刘义康会趁乱称帝，便先下手为强，派人到安成郡赐死了自己的弟弟。虽然避免了一时的隐患，但刘义隆亲手开了宗室相残的大门。此后他被自己的儿子所杀，皇族互相也残杀不断，祸端病逝由此而来。