第一艘航母(世界上最早生产航母的是哪国)
世界第一个从停泊的船只上起飞的飞行员是美国人尤金·伊利（Eugene Ely），他于1910年11月14日驾驶一驾“柯蒂斯”双翼机从美国海军伯明翰号轻型巡洋舰（USS Birmingham CS-2）起飞并成功地降落在宾夕法尼亚号装甲巡洋舰（USS Pennsylvania ACR-4）一个长31公尺、宽10公尺的木制改装滑行台上，成为第一个在船只上降落的飞行员。1912年5月2日，英国海军上尉格里高利驾驶着一架“肖特”S.27双翼飞机从以10.5节的航速行驶的豪伊伯尼亚号战列舰上起飞，从而创造了飞机从航行中的军舰上起飞的先例
发展
在第一次世界大战前，水上飞机首先被用于海上侦察。各国海军都喜欢使用这种飞机，它的降落和起飞能在水面上进行。但是水上飞机的装载和运输很成问题。刚开始，水上飞机只能被置于船后，由船只来牵引。一但遇上恶劣天气，缺少保护的水上飞机就有进水、发生倾覆的危险。
1912年，英国海军把一艘老巡洋舰改装成了世界上第一艘可容纳飞机的船只。后来，英国海军征用了3艘在英吉利海峡营运的渡轮，并把它们全部改装成可以装载水上飞机的军舰，这种船只后来被称为“水上飞机母舰”，它是航空母舰最早的雏形。
第一次世界大战日德兰海战中，英国是唯一拥有舰载水上飞机的参战方。英国军方提出水上侦察机有助战局发展的意见，并要搭配保护它的战斗机，因此，不能再只使用没有飞行甲板、无法供战斗机起飞的水上飞机母舰，必须重新设计另一种新军舰，这即是后来的航空母舰。1917年6月，英国皇家海军暴怒号巡洋舰在建造过程中改变原有设计，将舰艏部分上层建筑被全部移除，转而铺设69.5米长的甲板供飞机起飞，这使暴怒号成为第一艘可以起降固定翼飞机的船只。不过起飞后的飞机无法返回母舰，只能去陆地的机场着陆。暴怒号1917年6月完工服役。
1917年8月2日，英国海军少校、“暴怒号”海军航空兵指挥官欧内斯特·邓宁驾驶“幼犬”战斗机用与军舰平行飞行侧滑着陆的方式降落到航行中的“暴怒”号前甲板上，地勤人员抓住了机翼后缘使飞机停了下来。这成为世界上首次飞机在航行中的军舰上降落的尝试。几天之后，邓宁再次试图尝试这个危险的降落方法时，飞机翻出军舰坠入海中，邓宁以身殉职。
1917年底至1918年初，”暴怒号”进行了大改装。将军舰后主炮和后桅拆除，在舰体后部加装了86.6米长的飞行甲板。这样，以舰体中部上层建筑为界，前部甲板用于飞机起飞，后部甲板用于飞机降落，飞机可以互不干扰地同时进行起降作业。尽管如此，”暴怒号”仍然不具有全通式的飞行甲板，飞机着舰仍然十分困难。所以，此时的“暴怒号”还是一艘很不完善的航空母舰。
第一艘安装全通飞行甲板的航空母舰是由一艘建造中的客轮“卡吉林”号改建的英国的百眼巨人号航空母舰。它的改造1918年9月完成。飞行甲板长168米，甲板下是机库，有多部升降机可将飞机升至甲板上。1918年7月19日，七架飞机从暴怒号航空母舰上起飞，攻击德国停泊在同德恩的飞艇基地，这是第一次从母舰上起飞进行的攻击。
1917年7月，英国开始建造世界上第一艘“纯正血统”的航空母舰，并为其命名为“竞技神”号航空母舰（又译作“赫尔墨斯”号）以纪念航母的鼻祖——世界上第一艘水上飞机母舰“竞技神”号。信心满满的英国海军由于拥有了世界上第一艘航母，他们完全有理由认为：他们将建成世界上第一艘纯种航母。然而皇家海军忽视了一个正在日益崛起的对手，航空母舰发展史上的又一个“后起之秀”——日本海军。日本海军之所以具有较高的发展速度，其中一个重要原因在于善于向先进的海军强国学习，善于跟踪海军建设中的最新浪潮，一旦看准就不惜血本的大力建造。他们于1919年开始设计，1920年开始建造本国第一艘纯种航空母舰——“凤翔”号。在此之前英国海军订购的“竞技神”号航母于1918年1月开始动工，但由于第一次世界大战的结束，其工期进度明显放慢，直到1923年7月才最终建成。然而此时日本海军的“凤翔”号由于工期进展迅速，却抢在1922年年底建成并开始正式服役。这样日本海军虽然后发但却先制，抢在英国海军以前建成了世界上第一艘纯种航母。
美国第一艘航空母舰是1922年3月22日正式启用的兰利号（USS Langley CV-1）。兰利号航空母舰并不是一开始就以航空母舰为用途所建造的舰艇，其前身是1913年下水的木星号运煤船（USS Jupite1917年美国按照航空母舰标准全新设计建造了AC-3）。美国海军看上它载运煤炭用的腹舱容量充足因此将其改装为航空母舰。在改装中“木星”号煤仓上甲板的上层建筑及起重机被全部拆除，从舰首至舰尾架设了13个单位桁架，在上面铺设了长165.3米、宽19.8米的全通式飞行甲板。在甲板中心设置了一台飞机升降机。“兰利”号的机舱设置在军舰的尾部，原有的6个煤仓中的4个被改成飞机库，其余的被改成航空汽油库、弹药库和升降机械室。
一战后，1922年各海军强国签署的《华盛顿海军条约》严格控制了战列舰建造，但条约准许
企业号CV-6各缔约国利用2艘战列舰改建为标准排水量3.3万吨的航空母舰。当时，作为东道主的美国正在建造6艘排水量为43200吨的“南达科他”级战列舰。而美国在太平洋战场上的潜在对手——日本海军对这一举动非常敏感。所以在条约签署时，日本的主要目的就是让美国放弃这6艘战舰。经过反复讨价还价，美国被迫做出让步，暂停这几艘战舰的建造，但作为交换条件，日本也必须放弃其在建的两艘排水量41000吨的“天城”级战列舰。此次谈判导致了两国第一代大型攻击航母的诞生——“赤城”级和“列克星敦”级。此时的航母老牌大国——英国由于受到美、日两国的影响也开始不甘寂寞，打算建造航空母舰。但英国在一战中大伤元气，所以最终选择了两艘大型巡洋舰“勇敢”号和“光荣”号作为被改装成航母的军舰。这时，美国的“列克星敦”级的2艘航母（CV-2“列克星敦”号和CV-3“萨拉托加”号）、日本的“天城”级的“赤城”号、“加贺”级的“加贺”号两艘航母，以及英国的“勇敢”号、“光荣”号、“暴怒”号，并称为世界7大航母。
1930年，英国建造的“皇家方舟”号航空母舰采用了全封闭式机库、一体化的岛式上层建筑、强力飞行甲板、液压式弹射器，被誉为“现代航母的原型”。1936年《华盛顿海军条约》期满失效，海军列强又展开了新一轮军备竞赛。美国的“约克城”级航空母舰、日本的“翔鹤”级航空母舰、英国的“光辉级”航空母舰是这一时期的杰作。
二战
航空母舰在二战中首度被广泛运用。它是一座浮动式的小航空站，携带战斗机以及轰炸机远离国土执行攻击敌人目标的任务。这使得航空母舰可以由空中来攻击陆地以及海上目标，尤其是那些远远超过一般射程之外的目标。由航空母舰上起飞飞机的战斗半径一直不断地在改变海军的战斗理论，敌对的舰队必须在看不到对方舰船的情况下，互相进行远距离的战斗。这彻底终结了战列舰为海上最强军舰的优势地位。
航空母舰在战争中初建功勋是在1940年11月11日，英国海军的“光辉”号航空母舰出动鱼雷轰炸机编队攻击了塔兰托港内的意大利海军并且击沉一艘、击伤三艘战列舰。此举使美国等海上强国意识到航母时代的来临。
二战中，航空母舰在太平洋战争战场上起了决定性作用。从日本海军航空母舰偷袭珍珠港，到双方舰队自始至终没有见面的珊瑚海海战，再到运用航空母舰编队进行海上决战的中途岛海战，从此航空母舰取代战列舰成为现代远洋舰队的主干。美国建造了大批“埃塞克斯”级航空母舰，组成庞大的航空母舰编队，成为海战的主角。战争期间，廉价的小型护航航空母舰被大量建造投入到反潜护航作战中。
当代
二战结束后，世界各国都注重于发展适合本国的航空母舰。战后的美国在其一段时间里都在对二战期间建造的埃塞克斯级航空母舰和中途岛级航空母舰进行现代化改装。改装的项目包括增加斜角飞行甲板、蒸汽弹射器、助降瞄准镜的设计，提高了舰载重型喷气式飞机的使用效率和安全性，高性能的喷气式飞机得以搭载到现代化的航空母舰上，并且航空母舰的排水量越来越大。
“福莱斯特”级航空母舰是美国二战后第一级专为搭载喷气式飞机而建造的常规动力航空母舰。美国在使用这一级航空母舰时仍然发现了一些不足，于是在建造下一级航空母舰时对其进行大规模的改造和升级，这就是“小鹰”级航空母舰，它是世界上排水量最大的一级常规动力航空母舰，也是美国最后一级常规动力航空母舰。
美国在建造小鹰级航母时，在1958年开工建造了企业号航空母舰（USS Enterprise CVN65）。这是世界上第一艘核动力航空母舰。1961年服役也可以被称之为“企业级”，该级只建造了一艘。采用核动力的最大好处是提高续航能力，核动力燃料更换一次可连续航行数十万海里，使航空母舰具备了近乎无限的机动能力，消除了常规动力航空母舰大型烟囱对飞行作业的影响。
在看到核动力的优势后，美国海军建造了一系列排水量10万吨的“尼米兹”级航空母舰。这是目前世界上威力最大、体积最大、排水量最大的航空母舰，其蓝本是根据小鹰级航母改建的。
美国海军于2007年1月16日宣布，美国新一级核动力航空母舰正式命名为杰拉德·福特号（USS Gerald R. Ford, CVN 78），以纪念在2006年12月26日晚间去世的美国前总统杰拉德·福特。福特号在2007年起开始建造，将在2015年9月交付以取代届时舰龄将超过50岁的企业号（USS Enterprise CVN-65）。这也是美国进入21世纪建造的第一级航空母舰。
“福特”号航空母舰于当地时间2013年10月11日在位于弗吉尼亚州阿灵顿隶属于亨廷顿·英格尔斯工业公司的纽波特纽斯造船厂成功下水。此外，“福特”级航母的第二舰被命名为“肯尼迪”号，第三舰据说将被命名为“企业”号，接替2012年退役的“企业”号这一舰名。
英国财力衰弱使皇家海军无力拥有大型航空母舰。英国“无敌”级航空母舰很像二中的小型护航航空母舰，采用滑跳甲板和垂直短距起降飞机。在1982年英、阿福克兰群岛争端中，英国依靠它在远离本土8000英里的地方取得胜利。苏联采用垂直起降飞机的“基辅”级航空母舰（苏联海军称为“载机巡洋舰”）则装有重型武备。苏联/俄罗斯最终建成的“库兹涅佐夫”号航空母舰采用滑跃式甲板避免了安装复杂的弹射装置。伊丽莎白女王级航空母舰是英国正在建造的最新一级航空母舰。
由于苏联解体、经济衰退，俄罗斯没有能力再建造航空母舰，只有一艘排水量6万吨的中型航空母舰，现在隶属于北方舰队。在波斯湾、阿富汗和太平洋地区，美国利用它的航空母舰舰队维持它的利益。在1991年海湾战争和2003年美军占领伊拉克的过程中，美国尽管在中东没有足够的陆上机场，但依然能够利用其航空母舰战斗群进行主要攻击。21世纪初，世界上所有航空母舰约可以装载1250架飞机，其中美国的载机数超过1000架，英国和法国正在扩大其载机量。
法国在航母发展史上一共先后拥有过十艘航空母舰。
20世纪50年代后期开始，法国进入自主研制航母阶段。两艘克莱蒙梭级航空母舰，“克莱蒙梭”号和“福煦”号分别于1961年和1963年开始服役。
“戴高乐”号航空母舰是法国第一艘核动力航空母舰，世界上唯一一艘非美国海军隶下的核动力航空母舰，也是法国海军现役唯一一艘航空母舰，是法国海军旗舰。“戴高乐”号是法国史上拥有的第十艘航空母舰，其命名源自于法国著名的军事将领与政治家夏尔·戴高乐。
“戴高乐”号航空母舰标志着法国建立起全欧洲国家中最完整的国防工业研发体系，绝大多数关键性武器都实现了自主研发生产，许多方面还足以在美苏两强之外独树一帜。
中国首艘航母辽宁号航空母舰，是中国人民解放军海军第一艘可以搭载固定翼飞机的航空母舰，前身是苏联海军的“库兹涅佐夫元帅”级航空母舰2号舰“瓦良格号”。1980年代中后期，“瓦良格”号于乌克兰建造时遭逢苏联解体建造工程中断，完成率为68%。1999年，中国购买了瓦良格号，于2002年3月4日抵达大连港，2005年4月26日开始由中国海军继续建造改进。解放军的目标是对此艘未完成建造的航空母舰进行更改制造，及将其用于科研、实验及训练用途。2012年9月25日，正式更名为“辽宁号”，并交付予中国人民解放军海军使用。